Formellement, les termes sont des mots. Est-ce là une appellation linguistique?
Pour commencer, peut-on parler de « mots » ? Oui, car l’appellation est bien ancrée dans la langue courante.

Voir la définition du mot dans le Petit Robert.
On notera que dès l'origine, le mot est quelque chose d'indistinct, marmonné entre les lèvres.

Cependant, on ne dispose pas de définition linguistique du mot. Les frontières du mot ne sont pas clairement établies.
On ne peut se contenter de dire qu'un mot est inclus entre deux blancs typographiques!
Par exemple, pomme de terre : s'agit-il d'un seul mot ou de trois mots?


Pour plus de précision, les linguistes parlent de lexies

Dans le cadre de la lexicologie et de la terminologie, en tant que sciences constituées la lexie est une unité mémorisée de fonctionnement (ou de comportement)

Dans un premier temps, nous distinguerons quatre grandes catégories de lexies :

a) Les lexies simples : un seul élément lexical autonome, sans affixe perçu comme tel :

chien, table, paysage.

b) Les lexies dérivéess

Les dérivations avec affixe : un seul élément lexical autonome et un ou plusieurs affixes perçus comme tels c’est-à-dire sans autonomie lexicale : incroyable, amoral, désenclaver, reprendre, chantonner, sautiller, gentiment, insoupçonnable...

c) Les lexies composées : formées d’au moins deux éléments lexicaux autonomes par ailleurs. L’ensemble se comporte comme une unité nouvelle.

oiseau-mouche, épargne logement, table ronde, pentagone, chronomètre, hydrothérapie, plate-forme pétrolière, gel des salaires, lave vaisselle, droit pénal, technicien de surface, règle prudentielle, centre hospitalier, centre muséal, autonomie de la volonté.


d) Les lexies complexes :

Les phrases lexicalisées, les proverbes, certaines citations :

le qu’en dira-t-on, sauve qui peut, bon gré mal gré, l'opium du peuple, à cœur vaillant rien d'impossible, jamais deux sans trois, etc.

Les lexies complexes constituent ce que l’on appelle la phraséologie d'une langue.
Cette phraséologie (on dit aussi: les phraséologies) c'est l'ensemble des unités complexes mémorisées que tout locuteur d'une langue emploie spontanément.


Avant d'être une phraséologie, une unité complexe mémorisée est une simple collocation, c'est-à-dire l'apparition fréquente de certains mots ensemble, dans un texte. L'étude des collocations est l'étude de la terminologie vivante, en train de se constituer.
Nous examinerons ultérieurement de façon plus détaillée les phraséologies et les collocations.